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현대차, 날아다니는 '비행자동차' 개발

美 NASA 출신 항공전문가 신재원 박사 영입

[퍼스트경제=김근식 기자] 공상과학영화에서 볼 수 있는 하늘을 날아 다니는 '비행자동차'가 머지 않아 국내 기술로 개발될 것으로 보인다.

 

현대자동차가 이처럼 하늘을 날아다니는 '비행자동차' 개발에 나섰기 때문이다. 현대자동차는 이를 위해 미국 나사(NASA) 항공연구총괄본부장 출신 전문가를 영입하고 일명 플라잉카로 불리는 날개달린 자동차 개발부서를 만들었다.

 

30일 현대차그룹은 도심용 항공 모빌리티 핵심기술 개발과 사업추진을 전담하는 ‘UAM(Urban Air Mobility) 사업부’를 신설하고 NASA 항공연구총괄본부장 출신 신재원 박사를 사업부당 부사장으로 영입했다.

 

‘UAM사업부’를 총괄하는 신재원 부사장은 미래항공연구와 안전 부문 전문가로 NASA에서 30년간 쌓은 경험과 전문성을 바탕으로 도심 항공 모빌리티 시장에 선제적으로 진입, 시장을 선점한다는 계획이다.

 

우선 도심 항공 모빌리티 시장 조기 진입을 위한 전체적인 로드맵을 설정하고 항공기체 개발을 위한 형상설계와 비행제어 소프트웨어, 안전기술 등의 핵심기술 개발에 역량을 집중하기로 했다.

 

신재원 부사장은 항공안전과 항공교통 관제기술 분야에 노하우를 보유하고 있는 항공전문가다. 그는 단순히 항공기체 개발에 머물지 않고 항공 인프라와 항공 관제체계 등 종합적인 교통체계 관점에서 시장에 접근할 것으로 현대차 측은 기대하고 있다.

 

현대차그룹은 배터리와 모터, 경량소재, 자율주행 등 자동차 제조 핵심기술을 UAM사업에도 활용, 시너지 효과를 높인다는 전략이다.

 

신 부사장은 “신설된 UAM사업부는 비행체와 핵심기술 개발을 통해 향후 20년 내 1조5000억 달러(약 1800조원) 규모로 성장할 가능성을 가진 도심 항공 모빌리티 시장에서 현대차그룹이 업계를 선도할 수 있도록 최선을 다 하겠다”고 말했다.

 

신 부사장은 1989년 NASA 산하 글렌리서치센터에 입사해 항공안전과 항법 시스템 연구개발을 담당했으며 1998년에 글렌리서치센터 항공안전기술개발실장으로, 2001년에는 항공연구본부장으로 승진했다.

 

그는 입사 19년만인 지난 2008년 동양인 최초로 NASA 최고위직인 항공연구 총괄본부장을 맡아 항공연구와 기술개발을 관리하는 최고 직위에 올랐으며 플라잉카와 무인항공시스템, 초음속 비행기 등 미래항공 연구에 주도적 역할을 담당했다.

 

신 부사장은 특히 저공비행용 교통시스템 개발을 위해 미국 연방항공청(FAA)을 비롯해 구글, 우버, 보잉, GE, 아마존 등 글로벌 기업과의 협력을 끌어내는 등 도심 항공 모빌리티 업계에서 가장 영향력 있는 인물로 평가된다.

 

현대차가 주목하는 플라잉카 또는 개인항공기(PAV), 에어택시 등으로 불리는 도심 항공 모빌리티는 항공기와 달리 수직으로 이착륙이 가능한 것이 핵심이다.

 

이같은 장점에 따라 사람의 이동뿐 아니라 물류에서도 항공 모빌리티에 대한 요구가 높아지고 있어 미국 투자은행 모건스탠리는 2040년까지 UAM 시장 규모는 1조5000억달러로 성장할 것으로 전망했다.

 

보잉과 에어버스, 아우디 등 항공기와 자동차 제작사뿐 아니라 구글과 우버 등 기술 기업과 아마존, DHL, UPS 등의 물류기업, 170여개의 기술 스타트업들이 항공기체 개발에 나서는 등 UAM 시장에 출사표를 던졌다.

 

정의선 현대차그룹 총괄수석부회장은 지난 24일 미국 뉴욕에서 특파원들과 만나 “하늘을 나는 드론 택시는 ‘드라이빙 에어플래인’ 개념에 가깝다”면서 “비행 자동차가 레벨 5(운전자 개입이 필요 없는 완전 자율주행 단계)의 자율주행차보다 먼저 상용화될 수도 있다”고 밝힌 바 있다.

 

정 수석부회장은 또 “일단 공중으로 날아오르면 자율주행하는 방식으로, 지상과 달리 장애물이 없기 때문에 자율주행에는 더 적합한 면이 있다”며 “기업 시장과 개인 시장이 함께 상용화될 거라고 생각한다”고 덧붙였다.